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在南丁格爾所處的那個年代，醫院是一個貧困、簡陋、髒亂不堪的地方，護理人員多缺乏道德觀念，且地位低濺，致使許多高貴婦女不敢涉足。當時許多的護士在病房內，常與病人有一些不道德的行為。南丁格爾的父親希望她能改變想法，最好是結婚成家，安定下來。
一八五一年，南丁格爾免強徵得父母的同意讓她到位於德國杜塞道夫的一間由新教徒女執事負責的醫院及孤兒院去學習三個月。她與父母親的約定是，不聲張此行。
在戰爭史上，克里米亞戰役的第一個月，軍人的平均年死亡率高達60％。面對改變現狀的挑戰，南丁格爾展現出她處理行政事務的決心與能力。但是憎恨而不歡迎她的軍方卻向她施加極大的壓力。我們不難想像，她那時所面對的境況有多麼艱困。幸好她是獨立於軍方的，因此她能完成許多官方體系下無法做到的事。 這一段期間，她改革不合理制度，改建醫院設施，使士兵們得到溫暖、舒適、清潔、衛生的休養環境和營養充足的飲食她參加手術、治療、護理，向政府寫報告並在每天深夜巡視傷病員，因為她的努力，英軍士兵的死亡率下降到了百分之二點二。
消息傳回英國，震驚了全國各界。而她也重新改變了人們對於護理工作的看法，對於護士地位的提升，功不可沒。由於她在此期間工作過於勞累，不幸也患上了一種可能是所謂的「身心疾病」，一直未能完全痊癒，也使得她終生受此疾所苦。