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「雲端運算」是最近非常流行的一個術語，各家資訊大廠也競相推出自家的相關產品。但是，什麼是雲端運算？卻一直沒有很確定的答案。但整體而言，我們必須要有一個認知，「雲端運算」不是一項全新的技術，而是一個概念。各家通常都會以自家的專長及產品加以解讀。以下為各家媒體、資訊公司、研究單位、及官方機構對「雲端運算」的定義：

• 維基百科：「雲端運算」（英語：Cloud Computing），是一種基於網際網路的運算方式，透過這種方式，共享的軟硬體資源和資訊可以按需提供給電腦和其他裝置。整個執行方式很像電力網。
• Whatis.com：「雲端運算」是種能夠將動態伸縮的虛擬化資源，透過網路以服務的方式提供給使用者的運算模式，使用者不需要知道如何管理這些支援雲端運算的基礎設施。
• Salesforce：「雲端運算」是業務營運的最佳方式。您不必自己執行應用程式，它們會在共用資料中心上執行。當您使用雲端中執行的任何應用程式時，只要登入、自訂，就可以開始使用。這就是雲端運算的強大能力。
• IBM：「雲端運算」是種革新的IT運用模式。這種模式的主體是所有連接網路的實體，可以是人、設備或程式，客體就是IT本身，包括我們現在接觸到的，以及會在不久將來出現的各種資訊服務。
• 中研院網格運算團隊：網格運算能夠管理網域聯合運算的特性，可以解決更大更複雜的問題。「雲端運算」只是網格運算下的一個子集合。
• 資策會：「雲端運算」是網際網路的一個重要演變。它不僅是一種運算模式，更發展出許多新的商業模式。所以，雲端運算可說是下世代的網際網路。
• 美國國家標準技術研究所(NIST)：「雲端運算」是一種提供便利、能由客戶透過網路連接並自由設定其組態的運算資源(如網路、伺服器、儲存、應用程式與服務)與隨選化的網路存取服務，並能夠在最小的管理成本或服務供應商互動下快速提供與釋出的一種模式。雲端模式提升資源可用性，並且由五個基本特性、三個服務模式以及四種部署模式組成。

綜上而言，「雲端運算」可以說是一種資訊應用的模式，它結合了網路及連接在網路上的各種資源，這些資源包含了各種在網路上運作的軟體、硬體，和這些軟、硬體所提供的服務，這些資源統合成一朵「雲」。使用者不用知道所有有關運算的細節，只需要依自己的需求去使用這些資源。就有如平時用電一樣，需要時插上插頭並依使用量進行付費即可。使用者不需因為要用電，而自己去蓋一座發電廠。相較於傳統的資訊系統建置模式，使用者必須要負擔軟體的開發，硬體的購置，以及後續的各種維護成本而言，這種應用方式顯然可以節省不少成本。

以NIST的定義而言，所謂的五個基本特性分為隨選式自主服務( On-demand Self-Service)、海量級網路存取頻寛(Broad Network Access)、海量級資源池(Resource Pooling)、快速與彈性的資源配給(Rapidly and Elasticity)、和可測量與評核的服務(Measured Services)。三個服務模式則分別是SaaS (Software as a Service)、PaaS (Platform as a Service)、及IaaS (Infrastructure as a Service)。而這三種服務模式主要的提供廠商依資策會公佈的資料整理如下表：

表1.1: 三種服務模式主要的提供廠商