有些人失眠，不管夜晚或白天都無法成眠；相對的, 也有一些人一天到晚想睡覺，無論在開車、在吃飯、在講電話或在會議中皆可睡著。嗜睡症必須跟全身疲倦、無精打采或缺乏動力來相區分, 其區別的重點在於是否會在不適當的場合中睡著。
在門診中，常可聽到病患抱怨全身疲倦無精打采，而到醫療院所要求檢查肝功能，事實上不只有肝功能異常才會引起倦怠感，還有其他內科疾病需要考慮。尤其在嗜睡症的病人中，筆者常見到以全身倦怠，無法專注於工作為主訴，來尋求醫師的幫助，經詳細的評估及檢查，才知道是得了嗜睡症。目前在美國的流行病學統計中指出，在嗜睡症的病因中, 最多的是睡眠不足症候群，其次是呼吸中止症候群, 然後是發作性睡病，再來是特發性中樞嗜睡症。
下列有幾個簡單問題，讀者可以自我測驗一下，瞭解自己是否有嗜睡的傾向及程度：
（1）靜靜坐著閱讀, 是否會睡著
（2）白天看電視時, 是否會睡著
（3）在公共場合中，靜靜的坐著是否會睡著（例如在電影院或會議中）
（4）連續坐一個小時的公車或汽車是否會睡著
（5）坐著跟人談話是否會睡著
（6）在午餐後，雖然未喝酒，靜靜坐著是否會睡著
（7）當您開著車，在等紅綠燈時是否會睡著
在上述(1)至(7)個問題中，當你回答每一個問題時，若你從未發生過則為0分，偶而發生則為1分，常發生為2分，一直發生為3分。若7個問題的累積分數為大於12分，則你很可能已經得了嗜睡症，應僅速求助睡眠醫師，找出正確的病因。
會造成嗜睡症的病因很多，以下一一詳加介紹：
1、睡眠不足症候群（Insufficient sleep syndrome）
睡眠不足引起的白天嗜睡，是在所有引起嗜睡症中最常見到的疾病。由於現今工商業發達，有些下了班後，晚上還需要外出應酬，搞到三更半夜才回家睡覺，隔天早上仍然要照常上班，造成慢性睡眠剝奪，導致白天昏昏欲睡，但是大部份的人通常會在假日時，把不夠的睡眠補回來。另外有些貨卡車司機，常常工作時間過長，睡眠不足，很容易發生交通意外。據統計, 現今在美國的大學生普遍有睡眠不足的情形，而影響到學習。
2、發作性睡病（Narcolepsy）
發作性睡病乃是一種神經方面的疾病，由於腦幹中睡眠覺醒中樞的功能出了問題，而產生過度嗜睡（Excessive daytime sleepiness）、猝倒（cataplexy）、睡眠癱瘓（sleep paralysis）及活生生的入眠期幻覺（vivid hypnagogic hallucination）等四大主要的症狀。
發作性睡病的過度嗜睡症狀，乃是在白天的日常活動中，在不適當的場所睡著，例如在吃飯、開車及工作中突然睡著。常可見到此類患者有數度交通意外或工作意外的經驗。但發作性睡病的患者卻經常抱怨晚上失眠，可能因頻繁的入眠期幻覺或睡眠癱瘓所導致晚上睡眠斷斷續續，無法一覺到天亮; 也可能是因為白天嗜睡的時間過長，而干擾到晚上的睡眠。發作性睡病，一天24小時的總睡眠時數，並不比正常人長。
發作性睡病中的猝倒現象(Cataplexy)，通常因有情緒上的刺激（如大笑、憤怒、興奮等）所誘發，甚至發作時，伴有入眠期幻覺的發生。猝倒現象乃是病人突然膝蓋無力而跌倒; 或頸部突然失去肌肉張力而向後仰或向前低頭; 或突然顏面肌肉張力喪失而變得面無表情，講話模糊不清。這三種臨床表現，是最常見到的猝倒症狀。發作時間通常少於一分鐘，而且意識清醒。
發作性睡病中的睡眠癱瘓，可在入睡時發作（hypnagogic） 或在正要清醒時發作 (hypnopompic)，症狀為患者意識清醒，但眼皮無法睜開，四肢無法移動，持續時間約1到4分鐘。
而入眠期的幻覺，乃是在患者剛入睡時，看到不認識的人或事物，或聽到有人叫他的名字，常伴隨著猝倒現象一起發作。
約有85％的病人在發作性睡病（Narcolepsy）病發前，有一些明顯的誘發因子存在著，例如嚴重的睡眠不足, 睡眠覺醒週期非常不規則，長久的晝夜輪班工作，及頭部傷害（例如頭部外傷、腦瘤及多發性硬化症）等。此病的盛行率約萬分之六，每個年齡層均可能發生，尤好發於十來歲的青少年，並且男性比例稍多於女性。
其病因目前未明，但可發現此病跟基因、環境因素及某些中樞神經疾病有關。根據研究，發作性睡病的病人體內常可偵測到HLA-DR2這個基因，但我們不能單單以HLA-DR2來判斷是否有發作性睡病，因正常人也有30％的人有HLA-DR2。並且有些疾病亦會造成HLA-DR2呈陽性反應。如果您的一等親中，有人有發作性疾病，那您罹患發作性睡病的機率, 將是其他沒有家族史的人的6到18倍。
目前有許多種有效且副作用小的藥物, 可用來控制發作性睡病的四大主要症狀。另外根據個別患者調整進食、小睡及運動的時間，可設計符合患者所需的行為治療，可幫助患者用最小的劑量，達到最大的效果。目前只能控制, 無法治癒。
3、特發性中樞嗜睡症（Idiopathic CNS hypersomnia）
此類嗜睡症直至1966年才和發作性睡病區分清楚，它的特徵為不會發生猝倒現象（Cataplexy）和沒有入眠期的快速動眼期（即快速動眼期在入睡後15分鐘內發生）。在一天中24小時的總睡眠時數要比發作性睡病來的長，並且不會有晚上失眠的抱怨，嗜睡程度也沒有發作性睡病來得厲害。好發的年紀在十幾歲的青少年。診斷及治療方法和發作性睡病相類似。
4、反覆性嗜睡症（recurrent hypersomnia）
反覆性嗜睡症較常見的有克萊恩-李文症候群(Kleine-Levine Syndrome) 及反覆性經前嗜睡症(recurrentt premenstral hypersomnia）等疾病
a.克萊恩-李文症候群
這是一種好發於青少年的疾病，男性遠多於女性，臨床症狀表現為發作性嗜睡（episodic hypersomnia），並伴有食量的增加（hyperphagia）和性慾的增加（hypersexuality）等症狀。
症狀發生通常為突然（幾小時之內）或逐漸的（數天之內）產生嗜睡的症狀，並伴有心智狀態的改變，尤其是躁動不安。嗜睡症狀的持續時間可短至一天或長達30天，但通常典型表現為四到七天。並且每隔一段時間會重覆發作，通常為數月。頻率會隨著年紀增大而減少。目前病因尚未清楚，可能和下視丘的功能異常有關。
b.異常經前嗜睡（Premenstral hypersomnia）
特徵是嗜睡的症狀呈週期性的發生，並且跟月經週期有關，過了月經期，嗜睡的症狀便消失。此種情況必須至少連續發生3個月，才能被診斷為經前嗜睡。
在經前嗜睡發作的期間，多項睡眠生理腦波儀檢查顯示有正常的夜晚睡眠，但在白天的多次入睡潛伏時間測試（Multiple Sleep Latency Test , MSLT）卻顯示其有嗜睡的現象。
5、在睡眠過程中會引起睡眠斷斷續續 (Sleep fragmentation) 的病症皆可造成白天的嗜睡。
會造成睡眠斷斷續續的疾病例如呼吸暫停症候群，週期性肢體抽動或睡中異常等疾病皆會造成白天的嗜睡。
6、內科疾病引起的嗜睡症
一些內科疾病可因疾病本身引起患者嗜睡的症狀，像糖尿病、 肝功能障礙、急性呼吸衰竭、急性腎衰竭、懷孕初期、甲狀腺低下症或肢體肥大症等都會讓病患嗜睡。解決潛在隱藏的內科疾病才可有效治療此類的嗜睡症，另外一些中樞神經方面的疾病像腦血管意外、腦瘤、多發性硬化症、腦炎、Wernicke’s腦病變（Wernicke’s encephalopathy）及頭部外傷等也都會引起嗜睡的症狀。
7、藥物引起的嗜睡症
有些藥物, 像用來治療皮膚過敏、鼻塞及流鼻涕等症狀的抗組織胺，常會引起使用者會有嗜睡的現象。而不當使用長效型的鎮靜安眠藥物, 也會引起患者整天昏昏欲睡的現象。 另外，某些種類的抗憂鬱藥物也有鎮靜的效果，使人有嗜睡的症狀。
嗜睡症的診斷，除了詳細的病史外，血糖、肝功能、腎功能及甲狀腺功能等實驗室檢查缺一不可，甚至往往還需要多項睡眠生理腦波儀及多次入睡潛伏時間測試等檢查，有時候還會用到腦部斷層攝影或核磁共振的影像診斷才能診斷嗜睡症的種類。嗜睡症的治療，必須要靠正確的診斷，根據不同的疾病加以治療。
